宮泉銘醸

福島県会津若松市。鶴ヶ城（若松城）のほど近く、歴史ある城下町の一角に「宮泉銘醸」は居を構えます。今や全国の地酒専門店や飲食店で、その名を見ない日はないほどの人気を誇る同蔵ですが、その道のりは決して平坦なものではありませんでした。

現在の躍進を支えているのは、かつてIT企業でキャリアを積んでいた異色の経歴を持つ兄弟です。兄の宮森義弘社長が宮泉銘醸の屋台骨である『冩樂（しゃらく）』を、10年前に合流した弟の宮森大和さんが「挑戦の場」としての『會津宮泉（あいづみやいずみ）』をリード。伝統を「ゼロ」から再構築し、クオリティ至上主義を貫く二人の想い。今回は専務取締役の宮森大和さんに、その剥き出しの本音を伺いました。

「自分たちが納得できるか」
――顧客不在の、究極の自己満足

「どんなお酒を飲み手に飲んでもらいたいですか？」という問いに対し、大和さんからは意外な答えが返ってきました。

「実は、お客さんのためというのは非常に大事ではあるんですが、それだけであるとは考えていないんです。まずは自分たちが納得できるものを造っているということが大事で、結果、それが受け入れてもらえれば。まずは自分たちが味も品質も満足できるかどうか。それが基本だと思っています」

酒米の選定からお酒が出来上がり、飲み手の口に入るその瞬間まで。酒造りの全プロセスにおいて、一箇所でも手を抜けば、それは必ず味に反映されてしまう。「妥協しない」という言葉では安っぽく聞こえてしまうほど、徹底的に工程を突き詰めるのが宮泉銘醸のスタイルです。
「突き詰めれば、酒造工程はどれだけでも細かくなります。酒造りを極限まで追求していくとき、最後はどこか常識を突き抜ける感覚が必要になる。自分たちが心の底から『これだ』と思えるクオリティを常に追い求めています」

菌の世界を支えるのは、
徹底的な衛生管理という「当たり前」

宮泉銘醸の酒造りを支えるのは、伝統への敬意と、現代的な衛生管理です。蔵の隅々まで行き届いた清掃は、美味しい酒を造るための「絶対条件」だと言い切ります。

「酒造りは酵母という菌の世界。周りが雑菌だらけなら、デリケートな酵母は負けてしまい、味は一気に落ちます。飲食品を扱っている以上、隅々まで衛生管理をしていくのは当たり前の話です」

設備を導入するだけでなく、その機能を最大限に発揮させるためのメンテナンスや、日々の徹底したブラッシング。10年前からいち早く進めてきた設備投資も、単に機械を回すためではなく、「理想の味を管理し続けるため」の手段。酒造りの技術、設備管理、昔ながらの愚直な衛生管理。この三つが揃って初めて、宮泉銘醸の酒は生まれます。

先代たちが残した借金から始まった
「兄が作った歴史」

現在の輝かしい実績の裏には、凄絶な過去がありました。20年前、兄である義弘社長が蔵に戻ったとき、そこにあったのは「売れない酒」と「膨大な借金」でした。

「祖父、父親の代の酒は、美味しいとは言えない酒ばかりでした。当時は醸造アルコールを大量に入れてかさ増しするような単価を安くできる酒造りが主流で、福島県の日本酒はその経済酒がほとんどでした。そして、そのような酒ばかりが流通していたので、兄が26歳で帰ってきたとき、突きつけられたのは「売れない酒」と「膨大な借金」。先代からのその膨大な借金の肩代わりをするところから兄はスタートとなりました。」

しかし、大和さんはこの絶望的な状況を転換させてきたのが兄だ、と振り返ります。

「スタート時は本当に大変な状況ではありましたが、逆に考えれば、振り返ることもなく、兄が自分自身で全てを決めることができた。他の蔵では、力のある先代が新しい挑戦を阻むケースも多いですが、うちはそれがなかった。僕らが20年かけて進めてきたスピード感は、先代にストップをかけられなかったからこそ実現できたこと。今の酒造りには、先代までの歴史はほとんどありません。兄が一つ一つ作り上げてきた。その積み重ねと覚悟があるんです」

信頼のバトン
――「冷蔵管理できない店とは取引は難しい」

どれだけ良い酒を造っても、最後の一口までその品質を徹底的に守る。だからこそ、宮泉銘醸は「売り先」を厳格に選びます。

「僕らの酒造りは、お客さんの口に届くまで。酒は常温で置けば劣化します。だから、信頼関係のある酒販店さんにしか託しません。クール便で運び、店頭でも必ず冷蔵庫に入れる。それが約束できないなら取引は難しい。全国の特約店さんは、皆この品質を大切に想いを共有しているパートナーです。お互いの信頼があるからこそ、お客様に最高の状態でバトンを渡せるんです」

『冩樂』の伝統と、
『會津宮泉』の飽くなき挑戦

看板銘柄である『冩樂』と『會津宮泉』。それぞれに明確な役割があります。

人を育て、チームで醸す
会津の地で生き残る覚悟

どんなに環境が厳しくても、大和さんを支えるのは「チーム」への愛着です。

「うちの蔵は、あえて経験者は採りません。新卒や地元の友達関係が多い。酒造りは同じ作業を継続的に繰り返すような根気が必要です。気が利かなくても、愚直に酒造り作業を続けられる、そんなチームです。兄も僕もこのチームに愛着を持って酒造りと向き合っています。このチームと共に、クオリティをさらに上げていく。それが僕たちのできることかなと考えています。」

「人生の過ぎていく時間はすごく早い。だから信頼できる人たちと、これからも地域にとっても僕らにとっても魅力のあることをやっていきたい」。
そう笑う大和さんの目には、逆境を楽しみ、会津の酒文化を次世代へ繋ごうとする強い意志が宿っていました。