ふわっとやわらかく、ほどよいミネラル感がある飯豊山系の軟水。この仕込み水で醸される喜多の華酒造場の酒は、まろやかさとともに、すっきりとした端正な表情をもつ。料理を味わいつつ一杯、そしてもう一杯......。4代目蔵元杜氏の星里英さんは、そんな食中酒としてゆっくりと飲み続けられる酒質を追求している。喜多の華酒造場は、1919年創業。その三人姉妹の長女として生まれたが、家業を継ぐことは考えず、大学卒業後は東京の印刷会社に就職した。
「父に頼まれて、試飲イベントの手伝いに行くことはありました。でも、当時は自分の蔵の酒のこともほとんど知らなくて、“酵母は何を使っているの?”といったお客さんの質問にまったく答えられなかったんです。そこから、酒の勉強をしたいと考えるようになりました」2010年、26歳で東京農業大学醸造学科の短期大学部(当時)に入学。在学中、地元が東日本大震災に見舞われたものの、勉強を続け、2013年に帰郷した。

すっきり辛口と華やかな甘口の2本柱

実家の蔵に入って1年目。福島県の「清酒アカデミー」(清酒アカデミー職業能力開発校)でも学び始めた里英さんに、3代目蔵元杜氏の父はいきなり1.2トンタンクを1本任せた。実家の蔵の設備は初めて触れるものばかり。頭のなかで考えている酒造りとはまるで違ったと里英さんは振り返る。
「ええっ!?と驚きました。目玉焼き1個しか作ったことがないのに、いきなり今すぐに100個作れといわれたようなもので(笑)。でも、どうせやるなら、自分らしい酒を造ろうと思いました」そこで誕生したのが、華やかな香りと甘くボリュームのある「喜多の華純米吟醸無濾過」。従来の銘柄「蔵太鼓」は辛口酒として人気があったため、対極的な新しい看板商品の誕生となった。
「父は“なんでもやってみよう”という精神の持ち主なんです。1年目から1本タンクを任されたときは必死でしたが、大きな経験になりました。震災、コロナ禍と困難が続きますが、自分で決めた道ですから強くしなやかに、倒れても起き上がり、酒造りを続けたいと思います」